Prvé voľby do orgánov vyšších územných celkov sa konali v sobotu 1. decembra 2001. Týmto dátumom nadobudol účinnosť zákon číslo 302/2001 Z. z. o samospráve vyšších územných celkov zo 4. júla 2001, ktorý je dodnes známy ako zákon o samosprávnych krajoch.Medzi prvými ôsmimi županmi bol aj Milan Belica, ktorý pôsobí na poste predsedu Nitrianskeho samosprávneho kraja už piate volebné obdobie.

Skonštatoval, že „pred dvadsiatimi rokmi sa istým spôsobom zavŕšilo inštitucionálne budovanie štátu v ústavných rámcoch samostatnej Slovenskej republiky. Dotvoril sa systém demokraticky volených orgánov štátu, osobitne predpokladaných štvrtou hlavou Ústavy Slovenskej republiky, ktorá je venovaná územnej samospráve. Predovšetkým sa však vytvorili podmienky pre naplnenie článku 1 ústavy, podľa ktorého ‚štátna moc pochádza od občanov, ktorí ju vykonávajú prostredníctvom svojich volených zástupcov alebo priamo.'

“Samosprávne kraje majú kompetencie takmer vo všetkých oblastiach okrem bezpečnosti, obrany a zahraničnej politiky. Starajú sa o stredné školstvo, sociálnu a zdravotnú starostlivosť, správu a údržbu ciest II. a III. triedy, prímestskú autobusovú dopravu, regionálnu kultúru či územné plánovanie.Všetkých osem žúp je od roku 2006 združených v SK 8. Jeho predseda a súčasne aj trnavský župan Jozef Viskupič uviedol, že „samosprávne kraje už 20 rokov zabezpečujú všestranný rozvoj regiónov Slovenska. Za prvé dve dekády svojho fungovania sa župy etablovali a na maximum využívajú svoj kompetenčný rámec a prideľované finančné zdroje. Aktuálne dokazujú svoju akcieschopnosť, keď distribuujú ochranné prostriedky a zabezpečujú očkovanie proti ochoreniu Covid-19. Aj to je príkladom, že vláda má v krajoch efektívneho a spoľahlivého partnera. Treba však jedným dychom dodať, že je najvyšší čas na dokončenie decentralizácie, ktorá je predpokladom dobrého fungovania Slovenska ako moderného demokratického štátu.“S dokončením decentralizácie úzko súvisí reforma verejnej správy, ktorá by podľa SK 8 mala mať za cieľ zlepšiť rozsah a kvalitu verejných služieb. V tejto súvislosti by malo byť upravené rozdelenie kompetencií medzi vládu, kraje a obce, pričom kraje sú pripravené prevziať kompetencie okresných úradov v ich sídlach. Županka a župani navrhujú aj zvýšenie finančnej autonómie krajov prostredníctvom zavedenia ich viaczdrojového financovania.Vzhľadom na aktuálnu epidemiologickú situáciu bola konferencia SK 8 „20 rokov samosprávnych krajov“ presunutá z 25. novembra 2021 na nový termín, ktorý bude oznámený čoskoro.